在清洗过程中从清洗对象表面去除的杂质统称为污垢。在不同情况下污垢的种类存在很大差别,情况很复杂。
在某些情况下杂质的种类是比较固定的,而且大多数只附着在对象物的外部表面上,此时可以用比较固定的方法加以清洗。
比如放置在露天环境中的钢铁,在与空气中的水分、氧气、二氧化碳的接触过程中,表面会被氧化生成铁锈。
铁锈有固定的化学成分,可以用固定的方法加以去除。去除铁锈杂质的清洗过程叫除锈。
又如在纤维工业中,天然原料棉花、蚕丝等表面都存在一些成分相对固定的杂质,如果胶,甲壳素、蜡质、蛋白质和色素等,在生产中也可用相对固定的清洗方法把它们去除。
在纤维工业中把棉花、蚕丝表面的杂质的清洗去除过程叫精练。
但在多数情况下来自生态环境或生活环境中的杂质,成分是复杂多样的,因此清洗方法也很难划一,而应根据不同的情况确定具体的清洗方法。
要去除的污垢杂质,也不只存在于清洗对象表面,如分散或溶解在液体和气体中的各种杂质也可称为污垢,因此去除它们的过程也称为清洗。
如把溶解在有机溶剂中的油性污垢的去除过程称作溶剂净化,而把存在于空气中的尘埃、微生物、杂质气体的去除过程称为空气净化等。